Un servidor web es un programa dedicado a atender y responder diferentes peticiones de los navegadores, otorgando los recursos que soliciten, usando el protocolo HTTP (Hypertext Transfer Protocol) o HTTPS (versión cifrada y autenticada). Cuenta con un esquema de funcionamiento muy simple, basado en ejecutar infinitamente el siguiente bucle:

Espera peticiones en el puerto TCP indicado (el estándar por defecto para HTTP es el 80).

Recibe una petición.

Busca el recurso.

Envía el recurso utilizando la misma conexión por la que recibió petición.

Vuelve al primer punto.

Un servidor web con dichas operaciones, cumplirá todos los requisitos básicos de los servidores HTTP, aunque sólo podrá servir ficheros estáticos. A partir de este esquema se han diseñado y desarrollado todos los servidores de HTTP que existen, variando sólo el tipo de peticiones (páginas estáticas, CGIs, Servlets, etc.) que pueden atender. Para el lenguaje de programación PHP, el servidor web adecuado es Apache.